“指鹿为马”一词出自《史记·秦始皇本纪》。大宦官赵高试图掌控秦朝政局，打击异己，为了确认朝中大臣是否承顺自己的意愿，他向秦二世进献一头鹿，而称其为马，二世并不认同，而询问朝臣，秦朝百官慑于赵高的淫威，纷纷称其为马，而直言称鹿者，均被赵高认为异己，遭到杀害，经此一事，赵高消灭了朝中的异己力量，完全掌握了葬秦朝政权。“指鹿为马”的典故流传至今，用来形容混淆是非、颠倒黑白的行为。
故事的主人公赵高，本为秦国宗室苗裔，入秦宫为宦官，任中车府令，兼行符玺令事，也就是掌管秦王兵符、玉玺等事。公元前210年秦始皇死于沙丘，赵高发动政变，隐瞒秦始皇死讯，威胁利诱丞相李斯，合谋伪造诏书，逼死秦始皇长子公子扶苏，同时设计将率领30万大军出的大将军蒙恬害死。蒙恬顾忌家族世代为秦朝忠臣，不愿举兵造反辱没先人忠义之名，无奈之下自杀。赵高做完这一切以后，另立秦始皇幼子胡亥为皇帝，是为秦二世，赵高自任郎中令。直到从沙丘宫返回秦都咸阳后，才宣布秦始皇死讯并为其举办丧事。从此赵高在朝中利用与秦二世的关系，掌握了一切大权，并逐步控制秦二世本人，蒙蔽视听。
秦二世二年，他已牢牢掌控了秦二世，将其变为傀儡，为了进一步掌控朝权，又设计将朝中唯一能与之抗衡的丞相李斯逮捕，在经过一系列的磨摧残后将其于东市腰斩，并灭其三族。次年，赵高接替李斯担丞相，从此进一步掌控了朝廷，气焰更加嚣张。与此同时秦末农民起义在不断发展，秦将章邯在取得最初的胜利，打败陈涉、吴广起义军之后，在巨鹿之战中兵败，主力部队被楚军击败，其本人投靠项羽。在秦国政局急转直下时，赵高仍在咸阳不断扩张权势。“指鹿为马”即发生在此年九月，经此一事，秦二世自认为精神错乱，出现幻觉，于是困守皇宫，足不出户，闭绝视听，过上类似隐居的生活，赵高此时权势达到了顶峰。秦二世后来逐渐意识到赵高掌控朝廷，对自己不利，于是暗中酝酿诛杀赵高，然而这一计划很快被赵高获悉，并将计就计伪造了一场叛乱，逼迫秦二世自杀，将公子子婴立为皇帝。由于此时全国境内起义鼎沸，秦国军队主力已被消灭这种形势迫使子婴放弃皇帝称号，改称秦王，希望通过这一让步与起义军讲和，放弃关东六国领土，保有关中，从而维系他在秦国的统治。
秦王子婴即位后，赵高加快了谋国篡权的步伐，子婴当然不能坐视不理，不久他设计将赵高诱入宫中，亲手将其刺死，并诛杀其三族。至此，这个在秦始皇后期即炙手可热的人物，在秦国濒临覆灭之时结束了他的一生。“指鹿为马”作为赵高专权环节中的一个传说，不管其是否真实存在，都印证了赵高在朝不断扩大自身权势的作为。这一典故，在历史上还包含两个方面的含义，一指皇帝的昏聩无能，一指权臣的专横跋扈。
秦朝二世时，胡亥只信任赵高，赵高也趁势清除异己，安排自己的势力。
公元前207年，巨鹿之战后，胡亥也感到了局势的严重，不时要召见宰相赵高，有时也大骂赵高，赵高也是心惊胆战的，害怕胡亥说不定那天就把自己杀了。于是，赵高就动了杀胡亥的心思。
赵高为了测试自己的权威，把一头鹿拉上朝上，对二世胡亥说:这是匹好马，送给陛下。胡亥以为赵高逗自己开心，笑着说，丞相搞错了吧？把鹿说成马！赵高却板着脸说，是匹好马，不信大家可以问问大家。胡亥笑着把脸转向大家，让群臣鉴别。许多人知道赵高的用心，不敢说话，有几个刚直不阿说是鹿。在退朝以后，赵高直接收集他们罪名，都被下了监狱了！
正是赵高的指鹿为马，使他决心杀了胡亥再立子婴！当然，赵高指鹿为马，改变了很多人的命运，甚至是历史的进程，却最终也是玩火自焚。
