算盘是由早在春秋时期便已普通使用的筹算逐渐演变而来的，算盘是中国传统的计算工具，也是中国古代的一项重要发明，而且是在阿拉伯数字出现之前曾被人们广为使用的一种计算工具。由于算盘制作简单，价格便宜，珠算口诀便于记忆，运算又简便，所以在中国被普遍使用，并且陆续流传到了日本、朝鲜、美国和东南亚等国家和地区。
清代数学家梅启照等人认为，算盘起源于我国的东汉、南北朝时期。清代学者钱大听等人则认为，算盘出现在元朝中叶，到元末明初时已被普遍使用。随着新史料的发现，又有专家认为，算盘应该起源于唐朝、流行于宋朝。此外，持此种观点的人还认为，在元初的蒙学课本《新编相对四言》中，有一幅九档的算盘图，既然在元初已为训蒙内容，可见算盘在当时已是寻常之物，算盘的出现，至少可上推到宋代。
尽管已经进入了电子计算机时代，但古老的中国算盘，人们不能不钦佩祖先的极大智慧。一般的算盘多为木制，矩形木框内排列一串串等数目的算珠称为档，中有一道横梁把珠分隔为上下两部分，上半部每算珠代表5，下半部每算珠代表1。
每串珠从右至左代表了十进位的个、十、百、千、万位数。加上一套手指拨珠规则的运算口诀，就可解决各种复杂运算，甚至可以开多次方。算盘是现代计算机的前身，是古代中国计算技术的符号。
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