南蛮子这个词在中国历史上指的是明代时期较为隔绝的南方临海地区，包括福建、广东、广西等省份。
在 Ming 清时期，中国与外国的贸易主要集中在南方临海地区。因为那时候中国的边境地区经常发生，所以许多进出口交易的商人为了保护自己，选择把他们的贸易限制在南方沿海省份。与外国贸易交往的主要是欧洲、东南亚和南亚地区的商人，包括葡萄牙和荷兰等欧洲国家和东南亚的泰国和越南等国家。
这些商人因为无法彻底环顾四周，又和中国商人有差别，所以那些没有过多交流的地区，就认为这些人是还未开化的并且难以理解的异乡人，称他们为“南蛮子”。实际上是由于当时的中国几乎全部被中国人居住，而南蛮子和中国人有相当程度的不同，所以这个称号流传下来。
随着时代的变迁，现在的中国南方沿海城市已经发生了极大的变化，包括在文化上，经济上和历史上的变化。在不同的省份，南蛮子虽然已经不再存在，但是在一些地区，这个名词还是有些留存。比如说在福建，以前因为地处交通要道，很多南蛮子的商人会经过福建省。加上南蛮子和福建商人平时很少交往，所以南蛮子这个名词在福建省人民之间有时候依然能够被提到。
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